El Ether amenaza con desplazar al Bitcoin como moneda digital.

Os confieso una cosa: esto de Internet va a tanta velocidad que, a veces, ya no me planteo qué cosas podrán ocurrir a futuro, sino solo intento entender las novedades que vivimos cada semana o, a veces, cada día. Lo digo porque leyendo el otro día un informe de Nathaniel Popper, periodista especializado -uno de los grandes popes del “dinero en Internet”- ya no caben dudas de que el “Ether” amenaza con desplazar al Bitcoin como moneda digital en la red.

Ordenadores minando bitcoins y ether en una granja de servidores en Guizhou, China, cortesía Credit Gilles Sabrié para NY Times.

El precio del Bitcoin alcanzó cifras récord hace pocos meses, más del doble del valor que tenía a principios de año. Sin embargo, a pesar de esa alza el Bitcoin está a punto de perder su posición como la moneda virtual dominante. Si en enero hubieras gastado ocho dólares en comprar un ether, hoy –junio- podrías haberlo vendido por 340 dólares. Hasta abril el ether era una más de las 762 criptomonedas que existen en la red: divisas virtuales que permiten realizar transacciones dejando menos huellas y pueden ser canjeadas por dinero en el mundo real. Su valor ha aumentado en un 4500% y se ha convertido en la segunda divisa virtual mejor valorada. El bitcoin se ha erigido estos años como el rey de estas monedas digitales y aún mantiene el trono con un valor de 2693,91 dólares por moneda. Sin embargo, no es el único que se está beneficiando del apetito por las criptomonedas y el ether es el mejor ejemplo.

El valor del Ether, la criptomoneda manejada en una red alternativa conocida como Ethereum, tenía en enero un valor del 5% respecto al Bitcoin y en la misma fecha las unidades monetarias restantes del Ether tenían un valor cercano a los 34.000 millones de dólares -o el 82 por ciento del valor de todo el Bitcoin existente-, pero el repentino auge de Ethereum resalta cuán volátil es el desconcertante mundo de las monedas virtuales en el que, en solo unos meses, unas cuantas líneas de código informático pueden transformarse en miles de millones de dólares. De hecho, un dato: el dominio ethereum.com, propiedad privada, “This domain is at auction. Current bid is $6.5 million USD. Reserve is $10 million”.

El Bitcoin, la exitosa moneda digital, también ha alcanzado nuevos récords, pues su valor por unidad se fijó recientemente en 2600 dólares. Sin embargo, la comunidad Bitcoin ha enfrentado algunos problemas técnicos y amargas divisiones internas entre sus partidarios más destacados. También se ha visto afectada porque se le asocia con ventas de drogas en línea y pagos de rescates a hackers. A río revuelto, ganancia de pescadores: el Ether ha recibido un mayor impulso. El sistema creado hace dos años logró tener el respaldo tanto de genios informáticos como de grandes empresas como, por ejemplo, J.P. Morgan Chase y Microsoft, a quienes les entusiasma el objetivo de Ethereum de ofrecer no solo una moneda digital, sino un nuevo tipo de red informática global. En una encuesta realizada hace poco a 1100 usuarios de monedas virtuales, el 94 por ciento se mostraron positivos acerca del estado de Ethereum, mientras que solo el 49 por ciento lo hicieron acerca de Bitcoin, según ha publicado CoinDesk. Si se mantienen las tendencias recientes, el valor de la moneda virtual de Ethereum podría rebasar al Bitcoin en las próximas semanas. Los fanáticos de las monedas virtuales monitorean el valor de ambas y esperan que intercambien posiciones, e incluso han designado ese momento con el nombre de “flippening“.

Enero 2017 = Cuota de mercado: Bitcoin 91,3% / Ether 1% (seguían el Ripple con el 2,8% y el Litecoin con el 2,15%.). Junio 2017 = Cuota de mercado: Bitcoin 39,8% / Ether 28,5%

“Ahora Ethereum ha ganado impulso, no hay ninguna duda al respecto”, opina William Mougayar, fundador de Virtual Capital Ventures, empresa que invierte en distintas monedas virtuales y empresas nuevas. “Casi todo lo que puede hacerse con Bitcoin puede hacerse con Ethereum”. Aunque en su mayoría quienes compran Ether y Bitcoin son inversionistas individuales, las ganancias de ambas monedas transformaron lo que hasta hace poco era un peculiar experimento alternativo en una inversión de altos rendimientos. El valor combinado de Ether y Bitcoin supera el valor de mercado de PayPal y está alcanzando a Goldman Sachs. Los inversionistas que compran Ether apuestan a que las personas quieran utilizar las capacidades informáticas de la red Ethereum y necesiten esta moneda para hacerlo. Sin embargo, no tienen nada asegurado y el uso de esta red en el mundo real todavía es muy limitado.

Bitcoin, por otro lado, ya incursionó en el comercio establecido, y empresas como Overstock.com y Expedia aceptan compras con Bitcoin, además de que algunos operadores del mercado negro utilizan la moneda. Como Ethereum tiene menos usos en el mundo real, muchos expertos en el mercado esperan que sufra una caída similar a las ocurridas tras aumentos anteriores en el precio del Bitcoin y otras monedas virtuales. No obstante, incluso durante los retrocesos recientes, el valor de Ether se ha mantenido por encima de Bitcoin.

ETHEREUM.ORG

Vitalik Buterin, un ruso de 21 años criado en Canadá, lanzó la plataforma a finales de 2014 tras abandonar sus estudios universitarios. Ahora, a modo de broma, dice que vive en la aerolínea Cathay Pacific debido a sus constantes viajes. Ethereum consiste en un software que se debe descargar y que permite construir aplicaciones descentralizadas o dapps. Es decir, apps que operan “exactamente tal y como las programas, sin posibilidad de interrupciones, censura, fraude o interferencia de terceros”, en palabras de la asociación suiza que la regula, la Ethereum Foundation. La plataforma usa la tecnología blockchain, alabada por su seguridad y discreción. Estas dos características la hacen ideal para crear mercados digitales o dejar constancia de deudas o promesas.

Por ejemplo, uno puede dejar instrucciones de cómo quiere que se mueva cierta cantidad de dinero en caso de que el euro supere a la libra y la plataforma se encargará de que así suceda sin necesidad de intervención humana. Como una red de computadoras se encarga de rastrear y mantener las monedas virtuales, ningún gobierno o empresa está a cargo. Los precios de Bitcoin y Ether se establecen en bolsas privadas, donde cualquiera puede venderlas al precio del mercado en ese momento.

Pero operar en Ethereum no es gratis y el precio se debe pagar en étheres. Cada acción que la máquina realiza por el usuario tiene un costo. Según la fundación, con este cobro se aseguran de que las dapps que se crean en la plataforma sean de calidad. Durante la mayor parte de 2015, el precio del ether no superó el dólar. El historiador económico de la Universidad de Cambridge y de la London School of Economics, Garrick Hileman, cree que hay tres motivos. “El primero es que el bitcoin ha dejado de innovar. La moneda está alcanzando su capacidad plena y se está generando un debate y un atasco de carácter político en el debate de cómo incrementar esta capacidad”, le explicó a BBC Mundo. El segundo recae en las “sofisticadas” características de Ethereum, que permiten diseñar estas dapps. Pero el más importante es que los emprendedores descubrieron las facilidades que le ofrece Ethereum para conseguir financiación: las Initial Coin Offer (oferta inicial de monedas, ICO por sus siglas en inglés).

Pero Ethereum se diseñó para ser mucho más que una cibermoneda. La red de computadoras conectadas en Ethereum puede aprovecharse para realizar tareas de cómputo, por lo que en esencia es posible correr programas en la red, o las llamadas aplicaciones descentralizadas, o DApps. Así se ha formado una enorme comunidad de programadores que trabajan con este software. Muchas empresas de renombre también han desarrollado programas en Ethereum, como la minera BHP Billiton, que creó un programa de prueba para rastrear su materia prima, y J. P. Morgan, que trabaja en un sistema para monitorear sus operaciones.

En meses recientes, más de 100 compañías, entre las que destacan marcas globales como Toyota, Merck y Samsung, se han registrado en la organización sin fines de lucro Enterprise Ethereum Alliance con la idea de utilizar Ethereum para construir herramientas en ambientes corporativos. Muchas de las empresas que usan Ethereum construyen su propia versión privada del software, en cuyo caso no utilizarán la moneda Ether. Los especuladores esperan que estas empresas en algún momento conecten su software a la red general de Ethereum. Sin embargo, también existe la posibilidad de que ninguna de estas pruebas llegue a concretarse, y se desvanezca el entusiasmo actual, como ha sucedido muchas veces en el pasado con el Bitcoin después de las grandes alzas de su precio. “Espero que este año comencemos a cerrar la brecha entre el valor especulativo y el real”, comenta Mougayar. “Ahora hay mucho en juego”.